Howard avait été entretenu par Mrs Johnson la veille. La directrice s'était enquis auprès de lui de ses premiers jours au château et surtout s'il parvenait à s'adapter à la complexité que lui fournissait son nouvel environnement. Le professeur de potions n'avait pas osé évoquer son petit accrochage avec le professeur de sortilège et avait assuré à la directrice que tout se passait pour le mieux. Ce n'était pas faux, car après tout, son premier jour à enseigner avait été plutôt satisfaisant. Certes tout ici était très différent de Durmstrang qu'il connaissait bien pour y avoir étudier et enseigner, mais la difficulté était moindre qu'il l'aurait cru de prime abord.

Profitant de cela -ou bien elle était venue uniquement dans ce but et Howard avait pris une politesse désintéressée pour un investissement courtois auprès de son équipe professorale- elle lui parla d'une sortie organisée le lendemain à Pré-au-Lard. Les professeurs étaient exceptionnellement réquisitionnés pour surveiller les élèves mais compte tenu de sa méconnaissance absolue du lieu, elle ne lui imposait pas de rondes. A la place, elle lui suggéra de profiter de l'occasion pour découvrir un peu le village voisin de Poudlard et se détendre avant que les choses sérieuses commencent, aussi bien en cours qu'en dehors avec son poste de Directeur de Serpentard.

Howard avait acquiescé en silence, ne trouvant rien à redire à cette idée plutôt bonne qui lui permettrait de se reposer un peu. Il devait s'y rendre le matin, car les élèves avaient toute la journée de disponible pour visiter le village. Et puis il avait prévu d'utiliser son après-midi pour se promener dans l'enceinte du château pour se familiariser avec l'architecture très britannique du lieu et les multitudes de subtilités dont recelaient l'école magique. Ce fut donc avec la perspective d'une journée bien remplie qu'il s'endormit le vendredi soir, à une heure fort raisonnable pour une fois.

Le lendemain, Howard se prépara promptement pour ne pas arriver trop tard au village. Les élèves étaient autorisés à se rendre à Pré-au-Lard à partir de huit heures et les adultes tenus de les surveiller, devaient être disponibles dès sept heures trente. Howard qui n'avait aucun impératif autre que se détendre, s'autorisa un levé plus tardif et une arrivée au village à dix heures. Revêtant une manteau fourré de pourpre et recouvert de velours noir aux accroches dorées, recouvrant sa tête du large capuche, Howard marcha d'un bon pas sur le chemin caillouteux qui menait à Pré-au-Lard. Ses hautes bottes de cuir à semelles compensées écrabouillaient les graviers dans un crissement atroce et ses épaisses lunettes aux verres teintés le protégeaient des rayons très légers du soleil d'octobre.

Howard arriva bientôt au village, et immédiatement, il se sentit envahi d'une bouffée d'angoisse. Le regard de tous les sorciers autour de lui lacéraient sa chair et il avait l'impression d'être totalement mis à nu face à la vicissitude de leurs pupilles pleines de jugement. Peu importait, rien ne changeait réellement. En fait si, lorsqu'il vivait en Bulgarie et en Roumanie, il était fréquent de croiser des silhouettes louches, encapuchonnées, aux visages dissimulés, aux faciès surprenants voir effrayants. Dans la rue, il passait inaperçu au milieu de cette faune et il regrettait parfois le lieu d'où il venait, bien que ses origines soient plus proches de là où il se trouvait en ce moment même.

Faisant mine d'ignorer le regard pesant et presque méprisant des passants, Howard s'enfonça dans le pub des Trois Balais. Il s'assit au bar en soulevant son manteau pour ne pas s'asseoir dessus. Il commanda un Gin à la patronne qui lui jeta un coup d'oeil dubitatif avant de poser devant lui un gobelet rempli de la liqueur translucide. Howard se retint de le vider d'une traite et en dégusta une gorgée en regardant par la vitrine. S'approchèrent du bar par delà la vitre, il vit la carrure de celui qu'il ne parvint pas tout de suite à reconnaître -du moins il savait que c'était l'un de ses collègues professeurs mais il ne mettait pas de nom sur son visage. Avec lui, deux moldus à ne pas en douter. Howard se tourna, haussant un sourcil proprement intrigué avant de regarder discrètement en direction du trio.

Au bout de quelques secondes à peine, une élève, jeune et blonde, se présenta les mains dans le dos et la bouche en coeur. A peine eut-elle le temps de formuler quelques mots qu'une seconde élève, plus âgée et brune arriva pour fourrer sa paume sur la bouche de l'autre et ainsi l'empêcher de s'exprimer. Le professeur était dos à Howard aussi il ne sut pas ce qu'il pensait de la situation mais trop intrigué pour rester à sa place, le brun descendit son verre cul sec et sortit du pub pour arriver derrière les deux élèves. Il se racla la gorge et profita de l'effet de surprise pour poser ses paumes sur les épaules respectives des deux élèves. Echangeant un bref regard avec son collègue, il comprit qu'il voulait pouvoir s'occuper des moldus et Howard hocha imperceptiblement la tête.

"Mesdemoiselles, je vous prierais de me suivre vers ce magnifique peuplier devant vous, j'ai quelques mots à vous dire en privé."

De sa voix grave, il détacha chaque syllabe en appuyant sur la dernière locution. Ses doigts se crispèrent sur les acromions des deux jeunes filles qu'il entraîna à pas lents jusqu'à la rue attenante au pub. L'affaire qui se tenait à l'extérieur du pub ne concernait surement pas les deux élèves, aussi Howard prit-il le soin de les éloigner davantage encore qu'il eut été nécessaire. Sous un vieil arbre à l'écart de la cohue des gens qui arpentaient le village, il se tourna face à elles et retira ses lunettes, dévoilant ses yeux vairons.

"Je suis Howard Wilkes-Rosier, votre nouveau professeur de potions. Je pourrais savoir ce qu'il vous a pris d'intervenir ainsi dans les affaires de Mr ... Mr enfin de mon collègue, avec ces deux moldus ? D'ailleurs, que font deux moldus ici, je croyais que c'était un village exclusivement réservé aux sorciers ?"